南戏，就是宋元时代流行在我国南方地区的用南曲演唱的戏曲艺术。民间俗称戏文，或称为南曲戏文，简称南戏文。因起源于浙江温州（永嘉）地区，故又名温州杂剧或永嘉杂剧。
       南戏是中国的百戏之祖。南戏的发展过程分为四个阶段：大约在北宋末年，南戏初为民间歌舞的小戏；南宋时代，南戏进入临安和其他城市，吸收各种艺术的养料，如宋杂剧、诸宫调、唱赚、大影戏等，发展成为大戏。今存《张协状元》就是这个阶段的南戏作品；元代初期到中期，南戏文与北杂剧相互交流，相互影响，使得南戏又获得比较完美的提高。今存《宦门子弟错立身》和《小孙屠》，都是这个阶段的南戏作品；元末明初，南戏更有了突出的发展，而北杂剧却出现了衰落的趋势。《琵琶记》和“荆、刘、拜、杀”等南戏名剧，相继出现。 
       南戏就其思想内容而言，有宣扬民族气节的，如《东窗记》；有揭露邪恶势力的罪恶的，如《祖杰》；有控诉封建压迫的，如《酷寒亭》；有歌颂坚贞爱情的，如《拜月亭》；有描写变乱中家庭变故的，如《白兔记》。 
       其中以“负心”戏和“乱离”戏最为突出。因为，宋元时代，战乱频仍，造成了骨肉离散，引起了道德观念和社会风气的变化，产生了新的社会矛盾，也就为当时很多南戏作家所关注。
　  南戏的艺术形式，其主要特点是：篇幅较长，以“场”为基本组织单位，一场连一场，直到剧终；剧本开头，都有题目正名和副末开场；以南曲为主，间用北曲、南北合套；每场戏，曲牌不限一个宫调，唱词也不限于通押一韵；凡登场的各门脚色，都可唱，有独唱、对唱、轮唱、合唱；脚色分为生、旦、净、末、丑、贴、外七色，以生、旦为主； 伴奏乐器，至少有鼓、笛、拍板等。
       由此可知，南戏艺术形式，乃是中国戏曲早期比较成熟的艺术形式。