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传奇指情节离奇或人物行为不寻常的故事。传，有“传说”的意思。奇，指奇异事迹。
传奇”之名，似起于晚唐小说集《传奇》，宋人尹师鲁也将“用对语说时景，世以为奇”的《岳阳楼记》称为“传奇体”。发展到后来，传奇才逐渐被认为是一种小说的体裁，如元代陶宗仪《辍耕录》即将唐传奇与宋、金戏曲=院本等相并列，明代胡应麟《少室山房笔丛》更将所分六类小说的第二亲亦即《莺莺传》、《霍小玉传》等定名为：“传奇”，于是，传奇作为唐人文言小说的通称，便约定俗成地沿用下来。
传奇最早特指唐代的短篇文言小说，宋代话本小说中也有“传奇”一类。元末明初时也有人将元杂剧称为“传奇”。自从宋元南戏在明代规范化、典雅化、声腔化和全国化之后，传奇就成为不包括杂剧在内的明清中长篇戏曲剧本的总称。
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