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西汉初期，由于连年战乱之后，统治者采取了一系列休养生息的措施，使社会生产得到了恢复和发展，在文化方面，广开献书之路，在学术思想上，废除了秦时的所谓“诽谤妖言之罪”，思想比较活跃。汉武帝时，为了从思想理论上加强中央集权的封建统治，接受了董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”的建议，从而结束了学术上的黄老、刑名、儒学并存的局面。西汉中期以后，大地主、大官僚与农民之间的矛盾日趋尖锐，终于爆发了绿林、赤眉大起义，导至西汉王朝的覆灭。刘秀夺取了起义成果。建立了东汉王朝。东汉之初，光武帝刘秀也采取了休养生息的措施，给东汉社会经济的发展提供了有利条件。东汉中叶和帝、安帝之后，皇帝年幼即位，出现了外戚、宦官相互倾轧，更替擅权的混乱局面。东汉末年，在严重的自然灾害的诱发下，爆发了声势浩大的黄巾起义。东汉王朝也因而瓦解了。
汉代散文，在西汉初期急需巩固和完善其封建统治的情况下，促进了政论散文的发展。其代表作家是贾谊、晁错。他们生活于西汉初期，积极参加现实的政治生活，他们为汲取秦朝灭亡的教训，巩固和完善西汉的统治发表了自己的主张，具有鲜明的现实性，其次这些文章往往说理透辟，言词激切，直抒胸意，尽所欲言，同时文句多用排偶句和形象比喻，辞藻富丽，有辞赋化的倾向．在汉武帝时代，出现了司马迁的史传散文杰出巨著《史记》。《史记》记载了自黄帝至汉武帝长达三千余年的历史，全面地叙述了政治、军事、经济、水利、天文、历法、文化等各方面的发展，是我国第一部纪传体的通史。《史记》写历史、主要是叙写历史人物，其写历史人物，是通过对历史事件、人物活动以及某些细节的具体描绘来写的，所以往往人物性格鲜明，作者不仅精心安排篇章结构，还很重视语言的形象生动、符合人物的身分和性格上的特点。因此，从文学角度来看，《史记》又不愧为杰出的史传散文巨著。继《史记》之后，东汉有班固的《汉书》，这是一部断代史，其中也有不少传记写得比较出色。在史传散文中，《汉书》也占有较高的地位。
在西汉的诗坛里，民歌闪烁着耀眼的光采。汉代诗歌流传下来的，主要是乐府民歌。“乐府”原是掌管音乐的官署。具体任务是搜集歌辞，制定乐谱，训练乐工，采集民间歌辞，以供统治者了解民间动向和歌舞宴乐的需要。代表汉代诗歌最高成就的是“乐府”中的民歌部分。它们直接道出了当时生活在水深火热之中的劳动人民的痛苦、悲愤和反抗，感情真挚，语言质朴，形象鲜明，富有劳动人民的粗犷气息和强烈的现实主义精神。它既是两汉优秀文学的一部分，也是我国民间文学的宝库，是继《诗经》、《楚辞》之后的又一颗明珠，对当代及以后文人的创作都有很大的影响。
汉代的文人诗，七言诗处于酝酿阶段，五言诗开始走向成熟，东汉末年出现的《古诗十九首》，就是文人诗的代表作。
辞赋是汉代长期盛行的一种文体。赋，作为名体文称，最初见于战国时代荀子的《赋篇》。发展到汉代，在楚辞的影响下，形成了汉代的辞赋。汉代人把辞、赋看成一体，统称辞赋。但汉代辞赋就其总体来讲，其思想内容既不能与楚辞同日而语，艺术表现上也远远不及，形式结构也与楚辞不大一样，因此后人并不把它与楚辞等同，而是称它为“汉赋”。
两汉文学无论是内容和形式都随着阶级斗争和生产斗争的发展有了新的提、高和成就。
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