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明朝(1368—1644)是我国封建社会晚期有二百七十多年历史的王朝。明代文学受当时政治经济的影响，在我国文学史上有它特定的历史地位。
明代开创了古典小说的新纪元，出现了中国古代长篇小说创作的第一个繁荣时期。元明相交之际，处于社会最低层而具有真知灼见的知识分子，在民间文学与前人创作的基础上，把广为流传的志怪、传奇、话本等形式，转变为章回小说，写下了不少长篇巨著。罗贯中著成的《三国演义》，成为我国长篇历史小说的代表作，也第一个开创了长篇小说的先河；施耐庵著成的《水浒传》，被称作是描写梁山农民义军英勇斗争的长篇史诗。明代中叶，吴承恩写下了浪漫主义不朽之作《西游记》。明代小说从类别上已自成体系，神话小说、世情小说、历史小说、侠义公案小说等是这个体系的主流。明代小说无论思想水平和艺术水平，都是空前的，而杰出作家罗贯中，伟大作家施耐庵，浪漫主义作家吴承恩成为时代佳作的代表人物，在中国文学史上占据了显赫的地位。
明代诗、词的创作发展，受社会政治经济形势的制约，经历了一个较为复杂的发展过程。明初，统治者认识到“民急则乱”、“民为国本”的道理，实行休养生息的政策，恢复农业，奖励垦荒，实行屯田。兴修水利，发展手工业，社会经济得到恢复并繁荣起来。洪武、建文时期，一些由元入明，经历了社会动乱的作者，像宋濂、刘基、高启、杨基、袁凯、方孝孺写出了许多富有社会意义的作品。这个时期的诗歌、散文、词章，承袭宋、元余风，较好地反映了现实。永乐以后，以三杨（杨士奇、杨荣、杨淳）为代表的台阁体诗文充斥文坛，粉饰现实，为统治者歌功颂德，内容贫乏，形式平庸，风格萎弱，起到了束缚人的思想，窒息文学创作的消极作用。明代中叶，以李梦阳、何景明为代表的“前七子”，提出“文必秦汉，诗必盛唐”，打起文学复古主义的旗帜，开辟了诗文创作新局面。嘉靖时，以李攀龙、王世贞为首的“后七子”，继承了“前七子”的主张，发展了文学复古运动。前后七子对文学的看法是复古观，对文学创作的看法是模拟观，而且长期把持文坛，虽对改变台阁体诗文起了积极作用，也时有优秀之作，但作品缺乏真实，刻意模拟，很少创新。后来唐宋派散文作家王慎中、唐顺之、茅坤和归有光等人，推崇唐宋八家散文，反对模拟、复古，提出文学作品要“自为其言”、“直写胸臆”，使诗文文从字顺、平易自然。晚明时期，以袁宏道为首的公安派，彻底清算了文学复古主义。公安派认为文学是发展的，主张抒写性灵，提倡通俗文学。李贽、徐渭、汤显祖、袁宏道等人，在这个时期写下不少富于现实意义并具有较高艺术水平的诗文作品。明朝末年，政治黑暗，党争激烈，内忧外患交并，导致农民起义和清兵入关。这个时期的诗文创作与社会现实紧密联系，表现了崇高的民族气节和深沉的爱国热情，激昂慷慨，悲壮动人。陈子龙、夏完淳、张煌言等作者，是这个时期的代表人物。
明代中叶，戏曲创作形成了我国戏曲史上的第二个繁盛时期。这一时期的戏曲创作，大致形成三个流派：第一是以汤显祖为代表的“临川派”；第二是以沈璟为代表的“吴江派”；第三是以梁辰鱼为代表的“昆山派”。这一时期剧本很多，毛晋曾编刊了《六十种曲》，搜集了不少优秀剧目。
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