清朝(1644—1911)商品经济的发展，推动着市民文学的日趋成熟和繁荣，小说取代诗、词、散文，占据了主流地位。
        清代前期和中期，特别是康、乾年问，是长篇小说的又一个繁荣时期。这一时期有百种以上的作品问世。最具时代代表性的作品，首推《红楼梦》和《儒林外史》，伟大作家曹雪芹所著的《红楼梦》和杰出作家吴敬梓所著的《儒林外史》，把中国古代小说推上了历史的最高峰。<红楼梦》以描写贾、史、王、薛四大家族的兴衰际遇，全面剖析了后期的中国封建社会，堪称中国封建社会的百科全书，它表现的民主主义思想倾向和在思想、艺术上的成就影响深远。《儒林外史》以高妙的讽刺手段，勾勒了各种封建知识分子的面目，深入地剖析了人物灵魂，揭露了当时教育制度、官僚制度和社会现实的黑暗。这一时期的优秀作品还有《水浒后传》、《说岳全传》、《镜花缘》等。自明代后期发展起来的白话小说，到了前清时期已自成体系。杰出作家冯梦龙，摹仿话本进行的白话短篇小说创作，加工整理的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，收入宋元以来短篇小说一百二十篇，其中一部分是自己创作的。这个时期的短篇小说集层出不穷，比较著名的有《豆棚闲话》、《十二楼》、《娱日醒心编》等多种。文言短篇小说，到了清代前期，也蔚成大观，文言小说的思想性和艺术性也有了显著提高。古典小说取得的成就，到了清代可与唐诗、宋词、元曲相提并论。
        清代的诗坛，以历史时期的变迁，各个时期都有代表人物和佳作问世。清初，钱谦益和吴伟业颇负盛名。钱谦盎的七绝、七律，吴伟业的七古、五古，都有艺术性很高的名篇入世，并能反映当时的社会矛盾。这个时期的顾炎武、归庄、屈大均、吴嘉纪、钱澄之等，撰写了大量抗清斗争，暴露明末政治腐败，记录清兵掠夺和屠杀的诗篇。其中吴嘉纪和钱澄之还创作了不少反映劳动人民疾苦的诗篇。康熙、雍正年间的著名诗人有王士祯、赵执信、查慎行等。王士祯的诗讲究意境；赵执信的诗善于抒写怀抱，气势豪放，他的《氓入城行》反映了人民群众对贪官污吏的反抗，思想内容比较进步。乾隆、嘉靖时期，沈德潜、袁枚、郑燮的诗作有一定的代表性。郑燮的作品多描写人民苦难生活，揭露封建统治的黑暗，有进步意义。一八四○年以后，中国逐渐进入半封建半殖民地社会的旧民主主义革命时期。历史赋予了诗文创作新的生命。文学上出现了龚自珍、魏源两位先驱。他们写出了“伤时之语、骂座之言”的诗篇、散文，颇有战斗性。之后，在资产阶级改良运动中，梁启超、谭嗣同、夏曾佑等人提出了“诗界革命”的口号。黄遵宪以反对模拟古人，主张大胆创新，成为“诗界革命”的一面旗帜。
        清代的词也较为繁荣，作者辈出。其中以宋彝尊、陈维崧、纳兰性德、顾贞观较有成就。清代散文作家比较著名的有桐城派的方苞、刘大櫆、姚鼐等人。一八四○年以后，梁启超在提出“诗界革命”的同时提出了“文体革命”的口号，并在散文创作中摒弃八股文。文和桐城派古文，创造了新文体，号称“新民体”。他用这种文体揭露清政府的腐败，宣传维新改良思想，收到了良好的艺术效果。
            在清代文学史和戏剧史上，出现了李玉、洪升、孔尚任几位很有地位的大作家。他们创作的戏曲《清忠谱》、《长生殿》、《桃花扇》等，把清代戏曲推向了现实主义的高峰。