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先秦，它包括了我国原始社会、奴隶社会和秦朝以前的封建社会几个大的历史阶段，是我国古代文学发生发展的一个重要阶段。
大约在数万年以前，我们的祖先逐渐地进入了原始社会。那时，人们靠集体进行生产劳动，共同占有生活资料，人与人是平等的。在当时的生产劳动中，人们用语言通过呼声的形式描写劳动的情景和愿望，使呼声有了具体的思想内容，这就产生了原始的诗。原始文学还有神话。它是原始人类对复杂的自然现象和社会现象作出的幻想性的解说。由于古代神话具有幻想的艺术特色，它是后代积极浪漫主义文学的源头。
公元前二十一世纪，禹之子启废除了禅让制度，建立了中国历史上第一个世袭王朝“夏”。至公元前一七八四年前后，成汤灭夏，建立了商朝。夏、商都是奴隶社会，奴隶没有人身自由，都是当时社会的主要生产者，是他们创造了人类的文化，在文学上已出现了具有比兴手法的民间歌谣，反映了奴隶的反抗情绪；还有一些早期的散文，记录着奴隶主的誓令。统治者与被统治者的两种文化在商代已经开始形成。
公元前一一二二年周武王灭商建立了周朝。史称西周。至公元前七七一年西周被犬戎所灭。幽王之子平王迁都洛邑（今洛阳）。史称东周。春秋时代开始。这期间诗歌获得了很高的成就，出现了我国第一部诗歌总集《诗经》，收入了我国两千五百年前不同历史时期的诗歌共三百零五篇。它是我国文学现实主义优良传统的开端，对后代文学发生了很大的影响。这个时期的散文主要是《论语》，它虽然是语录体的散文。但在记言时，对人物的神情语态有简明逼真的描述，具有早期诸子散文的特点。至公元前四百多年，开始了战国时代。封建地主阶级的统治相继在一些侯国内建立起来。为了建立统一的封建政权，各侯国间进行着长期的频繁的战争。为适应新的形势，一些侯国相继进行了改革，如魏用李悝，秦用商鞅，楚用吴起，实行变法。其中以秦的改革最为彻底，于公元前二二一年，由秦统一了中国。
复杂的阶级斗争和政治斗争，给意识形态领域以极大的影响。由于旧制度的崩溃，许多重大的社会问题要求人们回答，各侯国也都利用士人在内政外交上出谋划策，致使“士”的阶层迅速兴起，他们到处游说、著书讲学，形成了政治和哲学思想上的众多学派，出现了前所未有的百家争鸣的局面，涌现了一大批具有不同政治倾向的哲学家、思想家、政治家，军事家、历史家和文学家。
战国时代的文学是极为繁荣的。尤其是散文和诗歌。诸子散文中的一些著作，不仅具有重要的学术价值，而且具有较高的文学价值。如《孟子》、《庄子》、《苟子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等。这一时期的历史散文也突破了《春秋》那样简略的编年记述，出现了象《左传》、《国语》、《战国策》那样善于描写复杂事件、刻划人物形象，语言明白流畅的史传文学杰作。
在诸子散文和历史散文中都保存了大量的寓言故事。这些寓言，不但内容丰富，而且故事生动、形象鲜明，表现手法多样，成为这一时期文学的一个重要部份。
这时期还出现了我国第一个伟大的爱国诗人屈原。他那具有强烈的爱国思想和批判精神；充满积极浪漫主义色彩的诗篇，在我国文学史上放射着异彩。
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